Jan Nowak-Jeziorański był inicjatorem Nagrody oraz założycielem Kolegium Europy Wschodniej, a także emisariuszem AK i polskiego rządu na uchodźstwie, powstańcem warszawskim i wieloletnim dyrektorem Polskiej Rozgłośni Radia Wolna Europa. Urodził się w 1914 roku jako Zdzisław Jeziorański. W czasach konspiracji przyjął pseudonim „Jan Nowak”, a po wojnie go zachował. Z wykształcenia był ekonomistą, ukończył też szkołę podchorążych artylerii – miał stopień podporucznika. Po wojnie zdecydował się pozostać na emigracji, do Polski powracał od 1989 roku, a na stałe ponownie osiadł w ojczyźnie w 2002 roku. Zaangażował się w działalność na rzecz przystąpienia Polski do NATO, a później do Unii Europejskiej. Dzień dołączenia Polski do NATO nazwał najważniejszym w jego życiu. „Dożyłem Polski nie tylko niepodległej, ale i bezpiecznej” – skomentował. Zmarł w 2005 roku, jest pochowany na cmentarzu Powązkowskim w Warszawie.